シャワーを浴びているときや湯船に浸かってぼーっとしているとき、ふと良いアイデアが頭に浮かんだことはありませんか。あるいは、何もしないでぼーっとしていたら、いつの間にか眠くなっていた、という経験も。
どちらも「ぼーっとしている」状態のように見えますが、脳の中では、まったく異なることが起きています。同じように見えるその時間の中に、実は二種類の状態が存在している──このことが、近年の脳科学研究によって少しずつ明らかになってきました。
ぼーっとしているとき、脳は休んでいるわけではない
「ぼーっとしている」というと、脳が何もしていない、休んでいる状態のように感じます。しかし実際には、その逆です。
2001年、神経科学者のマーカス・レイクル（Marcus Raichle）らがワシントン大学での研究において、脳が特定の課題に集中していないとき、むしろ特定の神経回路が一貫して活性化することを発見しました。この回路は「デフォルトモード・ネットワーク（DMN）」と名づけられました。当初、研究者たちはこれを実験中のノイズと見なしていました。しかしその後の研究を経て、DMNが脳の機能において欠かせない役割を担っていることが明らかになっていきます。
DMNを構成するのは、内側前頭前野、後帯状皮質（こうたいじょうひしつ）、楔前部（けつぜんぶ）、下頭頂小葉（かとうちょうしょうよう）などの領域です。これらが連携して働くとき、脳は過去の記憶の整理と統合、自分自身についての思考（今どう感じているか、何を大切にしているかなど）、他者の感情や意図を推測する処理、そして将来の出来事のシミュレーションを行っています。
外の世界への注意を手放したとき、脳は内側の情報処理に集中できる状態になります。これは、集中して何かに取り組んでいるときには起きにくいことです。DMNと、外部の課題に取り組むときのネットワークは、シーソーのように互いに抑制し合う関係にあります。
脳のエネルギー消費という観点でも、DMNの活動は注目に値します。脳は体重のわずか2%程度の重さしかないにもかかわらず、体全体が消費するエネルギーのおよそ20%を担っています。レイクルらの研究では、何もせずにぼんやりしているときの脳が、意識的に課題に取り組んでいるときと比べて多くのエネルギーを消費していることが示されました。「ぼーっとしている」状態は、脳が怠けているのではなく、別の種類の作業に入っている状態なのです。
「ぼーっとする」には、二種類ある
「ぼーっとしている」という言葉は一つですが、脳科学の観点から見ると、その状態は大きく二種類に分けられます。一つは「マインドワンダリング（mind wandering）」、もう一つは「マインドブランキング（mind blanking）」です。日常の感覚としては似ているように思えますが、脳の中で起きていることはかなり異なります。この二つの違いを知ると、「シャワー中や湯船でひらめくとき」と「ただ眠くなるとき」の差が、少しはっきり見えてきます。
マインドワンダリング──思考が自由に動き回る状態
マインドワンダリングとは、今やっていることや目の前の状況とは無関係な思考が、自然と頭の中に浮かんでは流れていく状態です。シャワーを浴びながら昨日の会話を思い出したり、湯船に浸かりながら来週の予定についてぼんやり考えたりするのがこれにあたります。特に意図して考えようとしているわけではないのに、思考が勝手に動き出している、という感覚です。
2010年、ハーバード大学のキリングスワース（Matthew Killingsworth）とギルバート（Daniel Gilbert）が科学誌Scienceに発表した研究では、人は起きている時間のおよそ47%を、目の前のことと関係のない思考に費やしていることが示されました。マインドワンダリングは特別な状態ではなく、私たちの日常に深く根ざした脳の働き方です。
このとき、DMNは活発に働いています。脳は意識のコントロールをゆるめながら、記憶、感情、知識をゆるやかに結びつける処理を行っています。これが、シャワー中にひらめくという現象の背景にあるメカニズムです。心理学者のジョナサン・スクーラー（Jonathan Schooler）らの研究では、マインドワンダリング中に創造的な思考が生まれやすいことが示されています。
意識が一つのことに縛られていないとき、脳はふだん結びつかないような情報同士をつなげやすくなります。それがひらめきや気づきとして、意識に上がってくるのです。
マインドブランキング──思考そのものが止まる状態
一方のマインドブランキングは、思考が漂うのではなく、思考そのものがほぼ止まっている状態です。頭の中に「何もない」という感覚に近く、何か考えていることがあるわけでもない。マインドワンダリングが思考の「自由な動き」だとすれば、マインドブランキングは思考の「静止」に近いといえます。
東海大学文理融合学部の川越講師らが行った研究では、マインドワンダリングとマインドブランキングでは脳活動のパターンが異なることが示されています。マインドブランキングは「心が無音になる」状態とも表現されており、意図的にこの状態をつくることが、うつ病における反芻思考──ネガティブなことを繰り返し考えてしまう状態──の抑制に応用できる可能性も、研究者たちによって指摘されています。
ぼーっとしていて眠くなる、という体験はこのマインドブランキングに近いことが多いです。思考の流れがなく、外からの刺激も少ない状態では、脳は覚醒水準を維持しにくくなります。
「ひらめくぼーっと」と「眠くなるぼーっと」の違いは、ここにあります。どちらが良くてどちらが悪い、という話ではありません。マインドブランキングには、思考の連鎖を一度断ち切るという独自の役割があります。ただ、二つは別のものとして区別できるということです。
シャワー中にひらめくのは、なぜか
シャワーを浴びているときにひらめく、という現象は多くの人が経験しています。これは偶然ではなく、シャワーという行為が特定の条件をそろえているからです。シャワーには身体を動かす必要があるものの、認知的な負荷はほとんどかかりません。手順はほぼ自動化されており、「次に何をすればいいか」を考える必要がない。「身体は動いているが、意識は自由」という状態が、DMNを活性化させやすくします。加えて、温かいお湯、一定の水音、閉じた空間という要素が、外からの刺激の流入を自然に遮断し、内側に向かう思考が起きやすい環境を整えています。
日常的な動作がDMNを解放する
シャワーと似た条件を持つ場面は、日常の中にいくつかあります。散歩、単調な家事、通勤中の移動などがその例です。これらに共通しているのは、「ある程度の身体的な関与がありながら、意識的な思考をほとんど必要としない」という点です。
完全に何もしていない静止状態では、マインドブランキングに近い状態になりやすく、逆に軽い身体活動を伴っているとマインドワンダリングが起きやすくなる、という傾向が研究から示されています。「ただ座ってぼーっとするよりも、歩きながらのほうが考えが浮かびやすい」という実感は、多くの人が持っているのではないでしょうか。これは脳の性質に沿った現象です。
司書として情報を扱う仕事をしていた経験から感じてきたことですが、調べていた問いに対する答えが、閉架書庫の棚を眺めているときや、別の資料を探しているときにふと浮かぶことがありました。あれも同じことが起きていたのだと、今になって思います。意識が一つの対象に向いていないとき、脳はひとりでに別の処理を動かしています。
ひらめきには蓄積が必要だった
もう一つ重要なのは、ひらめきは突然空から降ってくるわけではない、という点です。
シャワー中にひらめく内容は、多くの場合、それ以前に自分が取り組んでいた問題、気になっていたこと、繰り返し考えていたテーマと関係しています。脳が意識的に思考している間に蓄積した情報が、DMNが活性化している間に再編成され、新しいつながりとして浮かび上がってくる。これがひらめきの正体です。
何もインプットのない状態でぼーっとしても、ひらめきは生まれにくいのです。ひらめきとは、集中して考える時間とゆるめる時間の、両方があって初めて生まれるものです。どちらか一方だけでは完結しません。
マインドワンダリングが「別の向き」に動くとき
マインドワンダリングは創造的な思考を促すことがある一方で、常にポジティブな方向に働くわけではありません。
キリングスワースとギルバートの研究では、マインドワンダリングが起きているとき、人は目の前のことに集中しているときよりも幸福度が低いと感じていることも示されました。これは、マインドワンダリング中の思考が、必ずしも楽しい方向に向かうわけではないからです。過去の後悔、将来への不安、解決できていない人間関係の悩みなど、未処理のままになっていることがあると、思考はそちらに引き寄せられやすくなります。
これが反芻思考との関係です。同じDMNが関与していても、心の状態によって、その働きは創造的な方向にも、ネガティブな方向にも向かいます。ストレスや不安が強いとき、マインドワンダリング中の思考はその感情と結びついた記憶や予測に引っ張られやすくなります。
このことは、「ぼーっとする時間をつくれば自動的に良い効果が得られる」という単純な話ではないことを示しています。ぼーっとする時間の内実は、そのときの心の状態と深く結びついています。疲弊しきっているときのマインドワンダリングと、ある程度ゆとりがある状態でのマインドワンダリングは、同じ「ぼーっとする」でも、向かう先が異なります。
スマートフォンがDMNに与える影響
現代の生活において、DMNが適切に働く条件が整いにくくなっている最大の要因の一つが、スマートフォンです。
電車に乗っている時間、食事の合間、寝る前のひとときなど、かつてはぼーっとする時間になり得た場面で、多くの人が画面を見るようになりました。視覚から入る情報は、脳にとって処理負荷の高い刺激です。スクロールしながら次々と情報を受け取り続けている状態では、脳は外の世界への注意を維持し続けているため、内側に向かう思考、つまりDMNの活動が起きにくくなります。
SNSやニュースを見ているとき、私たちは一見「休んでいる」ように感じます。しかし脳にとっては、処理すべき刺激を受け続けている状態です。この状態ではDMNが機能する余地が狭まり、記憶の整理や内側への思考が起きにくくなります。
また、常に刺激がある状態が続くと、何も刺激がない状態への耐性が下がることも指摘されています。少しでも手が空くと落ち着かなくなり、反射的にスマートフォンを手に取る、という行動パターンは、ぼーっとすることが「できなくなっている」状態とも解釈できます。DMNが働く余地を、習慣的に奪っている状態です。
「何もしていない時間」が、脳の中で動いている
シャワー中にひらめくときと、ただ眠くなるとき。どちらも「ぼーっとしている」という言葉で括られますが、その中身はまったく異なるということを見てきました。
マインドワンダリングは、思考が自由に動き回りながら、脳が記憶や感情や知識を結びつけている状態です。
マインドブランキングは、思考そのものが止まり、覚醒水準が下がっていく状態です。
どちらが優れているという話ではありません。状況によってどちらが起きやすいかが変わり、その違いは、自分の置かれた環境や心の状態と深く結びついています。
シャワーや散歩や皿洗いのような、身体は動いていても意識は自由、という時間の中で、脳はひとりでに動き始めます。特別なことをしなくても、画面から目を離して、単調な作業に手を動かすだけで、その条件は整うのです。
最近、意識的に「ぼーっとする時間」を持ちましたか？
そのとき、何かが頭に浮かんでいましたか？
それとも、ただ眠くなっていましたか？
その違いに気づくことそのものが、自分の脳の状態を知る手がかりになります。あなたの「ぼーっとする時間」が、どちらの方向に向かっているか。それをほんの少し意識するだけで、何もしていないように見えた時間が、変わって見えるかもしれません。
